01 所谓硬实力


首先，我们得知道什么是硬实力和软实力，和其在申请中的价值。否则脱离整体谈局部，有失偏颇，甚至“误入歧途”。 

通常，硬实力是指GPA、GRE和TOEFL(IELTS)。
毫无疑问，在仍然有机会和时间的前提下，提升GPA是最重要的，它是申请的“硬通货”。GPA 3.8什么学校都能冲一冲；GPA 2.8哪个学校都能挑你毛病。当然，GPA结合学校背景才客观，但学校很难改变；如果准备的早，资金充裕，那么可以考虑本科转学，或者学期交换，优化本科学校背景。 
GPA主要考量两方面，一是总GPA，即你的整体学习表现；二是后两年／后60学分／Major GPA，就是最新的专业课表现，你的专业基础和学习能力由此体现。此外，GPA内在逻辑其实是分档考量，大约0.2分一档，而不会抠0.0X的差距，所以不要陷入绝对值误区，盲目求高。 
标化考试方面，GRE和托福一定程度上是达标型考试。在达到学校的心理“价位”后（指的是录取平均分数，而不是官网的最低门槛），边际效应就较弱了。当然，对于TOP学校，当申请者都是325+的GRE，105+的托福的时候，你肯定也要争取高分才有竞争力。没办法，没有对比就没有伤害。
对于理工科而言，GRE中的Q是最核心的，一定要165+，满分也大有人在；总分320是一个分水岭，325甚至330，对于申请top20级别的学校会有竞争力；另外，AW不能低于3.0，否则是个硬伤。（PS: 对于GPA低的学生，高分的GRE也能一定程度起到补充证明你学习能力的作用。） 
托福100分是TOP30档次学校的基准线，同时还要注意小分，尤其是中国学生较薄弱的口语和写作，往往会有小分的要求。更如果你想要申请TA、RA，那么口语一定要23+才有希望。 
当然，有人会问，如果我GRE 315，托福95怎么办？得看你当时的条件和剩下的时间了。事实上不少GRE 315+、托福95+的学生能申到TOP50甚至TOP30的学校，一方面他们其他方面条件足够出色，另一方面对部分学校或教授来说（尤其TOP50-100），分数基本合格。所以要考虑自己刷分的性价比，合理规划。
PS：我不太喜欢说TOPXX，对于研究生申请而言，并没有一劳永逸的排名List。我们最熟知的US News综合排名，实际上主要反映本科教育水平，而且很多优秀的公立大学在排名指标上不占优势，比如UW-Seattle，UT-Austin等。所以我所说的TOPXX，更多是指我认为的理工方方向整体实力和申请难度综合起来的水平。

02 所谓软实力
了解了硬实力，下面谈谈如何提升自己的软实力，这里主要指难以精准量化评估的经历，大体分为这几类：1. 学术科研；2. 工业界实习或工作经历；3. 课外活动经历；4. 其它。
1. 学术科研
以统计硕士申请为例（类似的理工专业研究生申请也可以类比），科研经历是除GPA外证明你学术能力最直观也最有力的证据，也是学校考察你学术兴趣和认知潜力的最主要途径。科研经历一般有如下几种形式：
★ 几人小组的大创项目经历；
★ 主动找本校教授参与实验室项目；
★ 其他高校实验室或研究所的经历；
★ 海外名校暑期科研项目；
★ 以及一些专业类的竞赛，比如MCM。
很多学生会有关于成果的疑问，比如是否发论文，或竞赛是否需要获奖（废话!）。一定是争取发论文，而且争取发英文顶刊。申请并非唯结果论，但期刊的水平是你学术科研能力和潜力最好的证明。
不过，大部分硕士申请者，由于各种原因很难发表出论文，难道就没有竞争力了吗？绝对不是，申请到top10的也大有人在，因为他们通过文书很好的展示出了他们在自己科研中的收获，证明了自己的能力。
所以，在发论文这件事情上，尽力而为，要知道其背后的意义，而不是单纯的要个名头。至于竞赛获奖，国际知名比赛的Top级别的奖项绝对是拿的出手的；而一些水奖或未获奖，就得看看怎么从这段经历中挖掘出一些价值了。 
2. 工作和实习
科研还是实习，是最常被问到的话题之一。我把学术科研放在第一个说，你应该懂我意思了吧。一般来讲，自己找的实习性价比往往不如科研。你在公司实习，总归要考虑到公司的利益，而不能完全把经历放在专业技能的提升上；更何况，本科生进入企业部门，很多时候在初期只是打杂的角色，需要经过一段时间才能够真正参与有价值的项目中做点实事。
这也是为什么实习的优先级要略低于科研的原因。当然，实习也有它的好处，一方面可以展示你在工业界中的实践能力，尤其对于一些要求实践经历的professional的硕士项目就很必要；另一方面可以展示你的综合能力和diversity，实习中会有很多专业以外的考验，这也是很宝贵的。
事实上，如世界500强这类名企的核心部门的实习一般是好于普通的校内科研经历的。所以说，科研和实习并没有绝对的优先级。我是去微软亚研院实习，还是在双非学校做个普通的大创？当然是前者，谁也不是傻子。微软亚研院做背书足以证明你的基础和能力，而且其实习内容，很可能比科研还科研。
或者，去熟人的部门做事情，能够很快参与项目并且受到业内精英的指导，也不失为一段有价值的经历。所以各位，不必太纠结于实习还是科研这种表面的称呼，更多的还是关注其内容是做什么，自己能收获什么。
3. 课外活动经历
很多人纠结是否参加学生会，做志愿者等。如果你是大一大二，在做好申请规划且不占用学习时间的前提下，follow your heart，这些活动可以拓展视野，锻炼综合能力。如果你已经大三，那么需要慎重。
不少人在大三升到学生会高级职务后，会花大量的时间和精力做一些很琐碎的事情。不仅对自己的成长毫无价值，还导致GPA直线下滑，纯属本末倒置。所谓的美国学校很看重志愿者等课外活动经历的观点，对于研究生申请是完全错误的。
本科留学可能会比较看重这些，而且即使是申请本科，有专业方向上的高价值经历也是很棒的。所以，你需要从大二开始，谨慎的去规划你的申请，对于无关专业方向的活动和兴趣，不用全部摒弃，而要尽量的精简。研究生申请最主要考量的是专业方向的能力和潜力，其他东西再多也只是锦上添花。当然，有非常鲜明的个人特点的，真正对自己有影响有价值的经历，也可能会成为很有分量的鲜花。
4. 其它
每个人都是一个独特的个体，都一定会有一些不一样的经历。美国学校很看重diversity，如果能够在文书中做一个巧妙的阐述，有时候甚至能“扭亏为盈”。举两个例子，你会看到有的工学院有专门的women相关的页面，非常欢迎在理工科中属于“弱势群体”的女性，也因此会在申请上有一些偏向。还有，Umass曾提到会关注来自教育不公平地区的学生。从贫困山区和从大城市出来考进985的学生，付出的努力可能有着天壤之别。学校会希望给前者多一些机会，也相信他们有着很大的潜力。 
多说一句，潜力可能比你的能力更重要。学校希望培养出未来能获得成功的学生。因此，即使遭受了一些挫折，使得你表面看起来不尽如人意——比如科研做了一半发现做错了，你完全可以通过文书的阐述去表达你在错误过程中的认知。错误不可怕，相反，它会是你成功的垫脚石。